Joe Sexton sobre raza, desinformación y 'Los hijos perdidos de Omaha'

Jun 12, 2023

En la repisa

Los hijos perdidos de Omaha: dos jóvenes en una tragedia estadounidense

Por Joe SextonScribner: 384 páginas, $30 Si compra libros vinculados en nuestro sitio, The Times puede ganar una comisión de Bookshop.org, cuyas tarifas apoyan a las librerías independientes.

Durante décadas en periodismo, trabajando para el New York Times y ProPublica, Joe Sexton supervisó seis proyectos galardonados con premios Pulitzer; También compartió tres premios Emmy por películas documentales, incluido uno sobre supremacistas blancos. En otras palabras, ha sido ampliamente reconocido por ver los problemas de Estados Unidos con aguda claridad.

Sin embargo, incluso Sexton quedó desconcertado al informar y escribir “Los hijos perdidos de Omaha”, un libro en el que utilizó repetidamente palabras como inquietante, desalentador y desalentador durante una entrevista en video desde su casa en Vermont.

El libro relata lo que Sexton llama una doble tragedia “espectacularmente desafortunada y humanamente comprensible” provocada durante las protestas de George Floyd de 2020. Jake Gardner era un ex marine convertido en propietario de un bar. También era un hombre blanco con una pistola cuando salió de su bar, que había sido objeto de acusaciones de racismo por su código de vestimenta, en la tercera noche de protestas. James Scurlock era un ex convicto, un nuevo padre y un hombre negro que, según el vídeo, había estado destrozando edificios, incluido el bar Gardner, cuando se encontró con Gardner.

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Los momentos previos a su fatal enfrentamiento fueron capturados en vídeo y relatados por testigos presenciales; sin embargo, están plagados de ambigüedad y permiten que cada uno llene los espacios en blanco según su propia agenda.

Scurlock atacó a Gardner sin provocación o actuó para desactivar una situación peligrosa (Gardner ya había disparado dos rondas). Gardner estaba buscando problemas o protegiendo su establecimiento y a su padre, quien había sido derribado al suelo en retirada.

De cualquier manera, durante su pelea, Gardner apuntó con el arma detrás de él y le disparó a Scurlock, matándolo. Meses más tarde, después de haber huido de Nebraska ante la indignación local, Gardner fue acusado por un gran jurado de homicidio involuntario. Nuevamente, Gardner usó su arma, esta vez contra sí mismo.

“Me llamó la atención de inmediato el hecho de que muchos de los males que afligen a nuestro país hoy surgieron en esta tragedia en particular”, dice Sexton. Si bien ningún libro podría desglosarlos todos adecuadamente, dice que esperaba separar los hechos de los mitos y proporcionar al menos algo de claridad sobre lo que realmente sucedió, no sólo el acto incitador sino también sus ramificaciones.

"Está nuestro roto sistema de justicia penal que envía a Scurlock tras las rejas cuando era adolescente, en parte por un delito que cometió cuando era un niño sin hogar de 11 años, sacar una PlayStation de la casa de un vecino", dice Sexton, "mientras Gardner estaba en el cohorte exacta de soldados en Irak que resultaron heridos antes de que surgiera el fenómeno de la lesión cerebral traumática”, y por lo tanto, “no fue tratado en su mayor parte por el VA [Departamento de Asuntos de Veteranos] durante 15 años”.

Sexton también explora las líneas rojas y otras causas de segregación y conflicto racial en Omaha y Estados Unidos que ayudaron a alimentar la explosión de ira después del asesinato de Floyd a manos de la policía de Minneapolis.

Esos son los males que llevaron al enfrentamiento mortal entre los dos hijos de Omaha. Pero las consecuencias fueron rápidamente envenenadas por “la desinformación y la amenaza de una Internet armada”, señala Sexton. "Lo letal no fue que los hechos estuvieran equivocados, sino el movimiento instantáneo para demonizar a Gardner y posteriormente a Scurlock".

A los pocos minutos del tiroteo, información errónea y falsa comienza a difundirse en las redes sociales y “se afianza una narrativa incendiaria y vengativa. Nadie se salva”. Agreguemos el hecho de que “las redacciones han sido destripadas”, agotando cualquier fuente potencial de información correcta.

Sexton cree que estas fuerzas nos han convertido de partidistas en sectarios. "No sólo no están en desacuerdo, no sólo no se caen bien, cada lado es ajeno al otro", dice, "... y una amenaza".

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Y cuando un periodista como Sexton entra en escena, el sectarismo hace su trabajo más difícil. Las fuentes cercanas a Scurlock “no quisieron hablar conmigo a menos que estipulara de antemano que Gardner era racista”, dice.

Lo más perturbador fue su experiencia con un ex marine de Omaha que se había alistado en Gardner antes de convertirse en un exitoso reportero de la televisión local. Este amigo en particular, que bebía con Gardner en su bar cada año en el aniversario de la fundación de los Marines, era un hombre negro.

Durante las horas de conversación, dice Sexton, el hombre se mostró "abierto, honesto y conflictivo".

"Me dijo: 'Como hombre negro, me pregunto: '¿Qué diablos estaba haciendo Jake con un arma esa noche?' Como infante de marina, si hubiera tenido a alguien a mi espalda y no supiera lo que estaba haciendo, probablemente yo mismo le habría disparado a Scurlock'”, dice Sexton. "Esa fue probablemente la evaluación más honesta de todo el asunto". Sin embargo, el hombre insistió en mantener el anonimato por miedo a perder amigos. “La tristeza de eso permanecerá conmigo para siempre”.

Para dejar las cosas claras significó examinar algunas de sus propias suposiciones, admite Sexton. Rastreó los antecedentes penales de Scurlock hasta el robo de la PlayStation a los 11 años, que debido a la indiferencia del fiscal no sólo no logró desencadenar una intervención de los servicios sociales sino que también se convirtió en un "prior" cuando fue arrestado nuevamente, lo que llevó a un encarcelamiento más severo y a una iniciación más temprana en una prisión. Vida de crimen.

"La historia real fue un momento realmente asombroso para mí", dice Sexton.

Mientras tanto, Gardner se había reducido rápidamente a un loco por las armas amante del MAGA y que buscaba problemas. Sexton se enteró de la historia cuando un editor le dijo que “un supremacista blanco mató a un niño negro y se salió con la suya”. Pero si bien Gardner y su padre fueron retratados en las redes sociales e incluso en los medios tradicionales como traficantes de drogas racistas, una investigación demostró que eso era falso.

"Me fascinaba la idea de que las noticias falsas se difundan exponencialmente más rápido que la verdad", dice Sexton. También señala que cuando era infante de marina, Gardner había sido agredido y pisoteado frente a una barra, rompiéndole la mandíbula y arrancándole 12 dientes. "Eso no lo absuelve" de usar su arma frente a su propio bar, dice Sexton, pero ayuda a explicar su reacción.

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Una vez establecidos los complicados hechos, Sexton pasa a examinar las mentiras que las reemplazaron, presionando a quienes habían difundido acusaciones falsas sobre sus motivos.

Sólo una, Jennifer Heineman, prima segunda de Gardner, que apenas lo conocía pero que utilizó esa conexión espuria para amplificar sus ataques, mostró cierto remordimiento y conciencia de sí misma. Otros, como un abogado local llamado Ryan Wilkins que atacó brutalmente a Gardner en línea, simplemente siguieron adelante con sus vidas sin preocuparse por lo que habían causado. "Podría estar entre las personas más inquietantes de toda la saga", dice Sexton. “En algún momento de virtuosismo autopercibido, superó todas las barreras personales y profesionales. …Ese fenómeno es una amenaza constante”.

Un motivo de orgullo para Sexton es que sus informes mencionaban nombres: Wilkins y otros como él. “No basaron sus publicaciones en nada, por lo que deberían nombrarlos”, dice.

Leer el libro hace que sea difícil imaginar un futuro con civilidad o cortesía. Pero Sexton no está completamente desprovisto de esperanza.

"La acogida del libro será una medida de mi optimismo", afirma. Si bien la idea es "ligeramente grandiosa", cree que será reveladora si "una historia contada claramente, que hoy en día parece un fenómeno en vías de desaparición", puede ser aceptada por todas las partes.

"No es que mi libro vaya a resolver los problemas de Estados Unidos", dice, "pero incluso si es que la gente de Omaha lo considera una narración justa y necesaria de una historia que ha sido deformada, desfigurada y dañina, eso no es nada".

Compartió el libro con miembros de las familias Gardner y Scurlock, quienes habían sido generosos al contar su versión de la historia. “Ambas familias lo han respetado y agradecido”, afirma. "En eso, hay motivos para la esperanza".