La economía estadounidense está dividiendo a los consumidores en dos realidades

Dec 16, 2023

A pesar de una inflación casi récord, predicciones consistentes de recesión y costos crecientes de endeudamiento, los estadounidenses continúan haciendo lo que mejor saben hacer: gastar. Incluso si eso significa apoyarse en ahorros y tarjetas de crédito, todos los niveles de ingresos han estado tomando vacaciones y comiendo en restaurantes.

Para sorpresa de muchos pronosticadores, el gasto personal real aumentó un 1,1% en enero, según el indicador favorito de la Reserva Federal. Pero los economistas temen que, dado que las tasas de interés se mantendrán “más altas por más tiempo” y la inflación demuestra ser persistente, los consumidores de ingresos bajos y medios estén comenzando a sentirse presionados. Eso significa que podríamos encaminarnos hacia un mundo en el que el consumidor estadounidense se divida en dos bandos muy diferentes: uno para los ricos y otro para la clase trabajadora.

Gregory Daco, economista jefe de EY Parthenon, dijo a Fortune que espera ver un "patrón de gasto del consumidor en forma de K" este año en el que las familias de clase trabajadora reducen su gasto a medida que el aumento del costo de vida pasa factura, mientras que las familias ricas continúan derrochando. , “aunque con más discreción”.

Predice que el gasto de los consumidores aumentará solo un 1% este año (después de un aumento del 2,8% en 2022 y un salto del 9,1% en 2021), argumentando que la contratación se desacelerará “significativamente” y la incertidumbre económica aumentará, lo que hará que los hogares retrocedan.

“Todavía estamos en un entorno donde la alta inflación y las altas tasas de interés son una limitación para muchas familias. Y si nos fijamos en los balances de los hogares, están en peor situación que hace seis meses”, afirmó.

Los despidos administrativos han acaparado los titulares en los últimos meses, a medida que los gigantes de las grandes tecnologías continúan despidiendo a decenas de miles de empleados, pero los estadounidenses ricos tienen algunas ventajas clave que les permiten seguir gastando durante tiempos difíciles de una manera que los consumidores de bajos ingresos pueden 't.

Daco explicó que los trabajadores administrativos tienden a tener ahorros considerables, recibir grandes paquetes de indemnizaciones y conseguir nuevos empleos con bastante facilidad.

“En el sector tecnológico, por ejemplo, e incluso para algunos empleados del sector financiero, el reempleo es mucho más fácil, ya sea en el mismo sector o en diferentes sectores”, dijo. “Así, un ingeniero que trabaja en una gran empresa tecnológica puede encontrar trabajo en una empresa de consultoría. Alguien que trabaja en banca de inversión puede encontrar trabajo en otro banco de inversión, gestión patrimonial o empresa de servicios financieros. Tienen un poco más de flexibilidad”.

Los estadounidenses de bajos ingresos, por otro lado, a menudo se ven obligados a endeudarse cuando pierden sus empleos o enfrentan costos crecientes. Nuevos datos de Bankrate muestran que el 82% de las personas que ganan menos de 50.000 dólares no pueden cubrir los gastos de un mes sin utilizar el crédito. Y alrededor del 36% de los estadounidenses tienen ahora más deudas de tarjetas de crédito que ahorros de emergencia, la mayor cantidad desde 2011.

"Está claro que una economía que no es óptima, incluida una inflación históricamente alta junto con tasas de interés crecientes, ha cobrado un precio de doble filo para los estadounidenses", dijo Mark Hamrick, analista económico senior de Bankrate, sobre los hallazgos. "Muchos han recurrido a recurrir a sus ahorros de emergencia si los tienen, o han asumido deudas de tarjetas de crédito, o alguna combinación de ambas cosas".

Los saldos de tarjetas de crédito estadounidenses se dispararon un 15% en 2022 y un 7% solo en el cuarto trimestre hasta alcanzar un récord de 986.000 millones de dólares, según el Informe trimestral de crédito y deuda de los hogares de la Reserva Federal de Nueva York, y las tasas de morosidad están aumentando.

Además de eso, Goldman Sach estimó a principios de este mes que los estadounidenses han gastado más del 35% de los 2,7 billones de dólares en exceso de ahorros que acumularon durante la pandemia, cuando el gasto se desaceleró y los controles de estímulo y el aumento de las prestaciones por desempleo aumentaron los ingresos. Y el 10% de los que más ganaban obtuvo más de la mitad de ese dinero de todos modos.

"Ya no estamos en un entorno en el que el exceso de ahorros será el salvador o en el que se pueda esperar un crecimiento excepcional y continuo del empleo y los salarios", dijo Daco. "Los elementos de apoyo al gasto de los consumidores, especialmente para aquellos en el extremo inferior del espectro de ingresos, no serán tan fuertes durante el resto del año".

Dado que la riqueza de los estadounidenses se está desvaneciendo debido a la caída de los precios de las acciones y también a la caída del valor de las viviendas, Daco ve "una perspectiva de gasto de los consumidores a varias velocidades", a medida que los consumidores de menores ingresos retrocedan este año mientras que los estadounidenses más ricos seguirán viajando y comiendo fuera.

Eric Freedman, director de inversiones de US Bank Asset Management, dijo a Fortune que también cree que los consumidores estadounidenses se están dividiendo en dos grupos distintos, pero señaló que, en general, las finanzas de los consumidores siguen en buena forma.

"Creo que es ciertamente posible que podamos tener ese tipo de fenómeno de gasto en forma de K", dijo. “Pero la evidencia actual no sugiere que el consumidor se encuentre en una situación realmente difícil. Anticipamos que ese empeoramiento y debilitamiento a medida que avanza el año, pero creo que tendrá que ser una historia a finales de este año, en lugar de una historia aquí y ahora”.

Tanto Daco como Freedman coincidieron en que el gasto de los consumidores disminuirá, pero en qué medida dependerá del mercado laboral. Freedman cree que aunque las tendencias del empleo se están “suavizando”, a menos que la tasa de desempleo aumente marcadamente, el gasto de los consumidores se mantendrá fuerte al menos hasta finales de este año.

Pero Daco señaló que antes del espectacular informe de empleo de enero, que llevó la tasa de desempleo a un mínimo de 53 años del 3,4%, la contratación se estaba desacelerando, y los ajustes estacionales que se hicieron a los datos de empleo del mes pasado podrían haber dado una imagen demasiado optimista de la situación laboral. mercado.

"También debemos señalar que estas lecturas tienden a ser bastante volátiles", dijo. “Hay un gran margen de error ahí. Entonces sí, tal vez el mercado laboral sea todavía mucho más fuerte de lo que anticipamos. Pero dudo seriamente que sea mucho más fuerte dadas nuestras conversaciones con ejecutivos de negocios en diversos sectores”.

Los líderes empresariales con los que Daco habló recientemente tampoco tenían el “deseo” de seguir contratando o aumentar los salarios tan rápido como lo hicieron el año pasado. Hasta este punto, alrededor del 61% de los líderes empresariales dijeron que esperan despidos en sus empresas este año en una encuesta reciente de ResumeBuilder.

"Lo que estamos escuchando es el deseo de repensar el tamaño adecuado e ideal de la reserva de talentos, repensar las decisiones de contratación y repensar el crecimiento de los salarios y los beneficios en el entorno actual", dijo. "Así que realmente hay mucho más énfasis en los costos y, para mí, eso indicaría un mayor debilitamiento del gasto de los consumidores".

El gasto del consumidor representa aproximadamente el 70% del producto interno bruto de Estados Unidos, por lo que si se desacelera drásticamente, tendrá grandes implicaciones para la economía y los inversores. Pero mientras muchos inversores multimillonarios y líderes empresariales creen que esto significa que la recesión está casi garantizada, Daco de EY Parthenon no está tan seguro.

Sostiene que las perspectivas para la economía estadounidense son “inciertas” y, si bien podría encaminarse hacia una “leve recesión”, no ve probables “despidos generalizados”. Y Freedman, de US Bank Asset Management, tampoco prevé una recesión total.

"Nuestro equipo económico pide una desaceleración, pero no una recesión", dijo. "Creemos que probablemente será una desaceleración más prolongada, por así decirlo, pero no necesariamente una desaceleración profunda".

Para los inversores, el CIO dijo que era un "gran admirador" de los sectores de infraestructura y servicios públicos, que deberían beneficiarse de la legislación reciente, y argumentó que las acciones tecnológicas pueden ser una buena inversión a largo plazo, pero no es un buen momento para comprar. Al igual que otros inversores de Wall Street, Freedman también señaló el valor de simplemente mantener efectivo en forma de bonos del Tesoro estadounidense debido al riesgoso entorno económico.

“Se puede invertir en bonos del Tesoro a seis meses que rinden más del 5,07%. Ése es un obstáculo bastante importante que los inversores deben superar”, afirmó. “Es un rendimiento absolutamente real. Eso es atractivo, sin duda”.

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